我国是世界上采捕珍珠和利用珍珠最早的国家。据《尚书·禹贡》载云：”珠贡，惟土五色，羽畎夏翟，峄阳孤桐，泗滨浮磬，淮夷嫔珠，暨鱼，”其中嫔，即蚌之别名，此嫔出珠遂以珠名。淮夷，此二水之名也。由此可见，战国时已经用淡水河蚌珍珠作为贡品。在《尔雅》一书中云：”以金者为之铣，以蜃者为之珧，以玉者谓之硅。”《说文》云：蜃属，谓之珠者也。谓老产珠者也。一名蚌，一名含桨，周礼谓之(豸卑)物。”很明显，这时（战国）已将河蚌珍珠作为饰品。至海产珍珠，楚国大诗人屈原在《离骚》中描述了当时我国妇女早已使用珍珠作装饰品。距今已有二千多年历史。
珍珠，历来被视作奇珍至宝。它象征纯真、完美、尊贵和权威，与璧玉并重。《海药本草》称珍珠为真珠，意指珠质至纯至真的药效功用。《尔雅》把珠与玉并誉为“西方之美者”。《庄子》有“千金之珠”的说法。秦昭王把珠与玉并列为“器饰宝藏”之首。可见珍珠在古代便有了连城之价。帝皇冠冕衮服上的宝珠，后妃簪珥的垂珰，都是权威至上，尊贵无比的象征。
中华民族祖先最先发现与认识到的不是海里的珍珠，而是淡水里的珍珠。这可从儒家典籍《尚书?禹贡》的记载得到佐证：“淮夷嫔珠”指的是淮水夷水的河蚌珠，《庄子》有“没川求珠”的故事，所指的亦是淡水珍珠。海蚌珍珠最早见于史籍的该是南海的珠玑了。产于海中的珍珠，一经发现，其品色之优，远使江河湖沼之珠黯然失色。作为珠源宝地的南海；因此竟象一块强力的磁场，把黄河流域地区先民的视野连同他们的文明一齐吸引过来。南海中的天生尤物，从此给沿海人民带来福祉，但亦同时带来了灾难。
天覆地载，莽莽神州，南穷骆越，北尽朔漠，西止和阗，东临碣石，在这片炎黄胄裔食毛践土的广袤疆域里，鞠养土地主人生生不息和孕育璀璨华夏文明的宝藏何处不在呢。一草一木，砾石寸金，珍珠宝贝，本应属于在这块土地上历经漫长岁月胼手胝足，开发、利用它的先民群体所共有。
随着奴隶社会、封建社会的更替出现，九州山川“藏山隐海”的自然宝藏就不再为原始公社群体所有，而被奴隶主、封建帝皇等据为己有，变成他们及官僚阶层的私人财富，“普天之下，莫非王土”，天下财富、乃是“帝王所以服人守位之本”，并认为这是黔首黎民应懔遵恪守的“金科玉律”。但与他们的愿望相反，不甘受奴役、压榨的黎民百姓往往奋起反抗，要做珍珠的主人。于是夺宝反夺宝的斗争，便贯串于史册，历史舞台上既出现了讽刺喜剧，更多的是可歌可泣的悲壮大剧，发生在1800多年前南海之滨的“合浦珠还”的故事，便是其中最精彩的一幕。
合浦县珠池所产的珍珠称南珠、也称廉珠或白龙珍珠，它与我国塞北出产的北珠，同是扬名神州，驰誉于世，据《梵天庐丛录》云：“牡丹江上游，宁安城南。其余巨流中皆有之”，北宋神宗熙宁间，“朝贵已重尚之，谓之北珠”。明末以后，北珠任人乱采，竞弄得根断种绝。从此，”北珠”永不再出产。
据说古代合浦地区“海出珠宝”而地“不产谷实”，居民们不懂耕作技术，全赖入海采珠易米以充饥。后因地方官贪污盘剥，人民生活来源断绝，以致出现饿蜉遍野的惨象，海里有灵性的珠蚌亦“愤”而“跑”到交趾去了。后来便发生了流传千古的“珠还合浦”故事。
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